¿Alimentarán al mundo los alimentos genéticamente modificados?

El siguiente texto es una traducción¹ realizada por fyo.com del artículo Will Frankenfood² Feed the World, escritopor Bill Gates y publicado por la revista Time, edición para América Latina,el día 19 de junio.

Si Ud. quisiera desatar un acalorado debate en una reunión de amigos,entonces mencione el tema de los alimentos genéticamente modificados. Paramuchas personas, el concepto de producir granos con alta tecnología yalteraciones genéticas trae consigo toda una serie de cuestionamientosambientalistas, de salud, de seguridad, y éticos. En particular, en aquellospaíses de una larga tradición agraria -y lobbies ambientalistas- la ideaparece estar en contra de la naturaleza.

De hecho, los alimentos genéticamente modificados ya son parte de la vida enEstados Unidos. Un tercio del maíz y más de la mitad de la soja y el algodóncultivados el año pasado en este país fueron el resultado de labiotecnología, de acuerdo con el Departamento de Agricultura. Más de 26millones de hectáreas de cultivos genéticamente modificados van a sersembrados en Estados Unidos este año. El genio de la genética está fuera dela botella.

Sin embargo, hay claramente unos temas que deben ser resueltos. Como todonuevo producto que ingresa a la cadena alimentaria, los alimentos genéticamentemodificados deben estar sujetos a un testeo riguroso. En los paísesdesarrollados, el debate sobre la biotecnología es suavizado por el hecho deque existe una gran cantidad de alimentos entre los que elegir -y una ofertaque excede por mucho a las necesidades. En los países en vías de desarrolloque están desesperados por alimentar una población en rápido crecimiento ysubalimentada, el tema es más simple y mucho más urgente: ¿Los beneficios dela biotecnología superan a los riesgos?

Las estadísticas sobre el crecimiento de la población y el hambre soninquietantes. El año pasado, la población mundial alcanzó 6 mil millones.Para el año 2050, según las Naciones Unidas, probablemente va a rondar los 9mil millones. Casi la totalidad de ese crecimiento va a ocurrir en los paísesen desarrollo. Al mismo tiempo, la disponibilidad de tierras cultivables porpersona está disminuyendo. La tierra arable ha venido cayendo desde 1960 y va adecrecer a la mitad dentro de los próximos 50 años, según el ServicioInternacional para la Adquisición de Aplicaciones Agro-biotecnológicas(ISAAA).

La Organización de las Naciones Unidas estima que cerca de 800 millones de personas alrededordel mundo están subalimentadas. Los efectos son desvastadores. Aproximadamente400 millones de mujeres en edad de tener hijos son anémicas, lo cual significaque sus bebés están expuestos a defectos de nacimiento. Tantos como 100millones de niños sufren de deficiencias de vitamina A, una de las principalescausas de ceguera. Millones de personas sufren de otros tipos de dolencias ydeficiencias nutricionales causados por la falta de alimentos.

¿Cómo puede ayudar la biotecnología?

Los biotecnólogos han desarrollado un arroz genéticamente modificado fortificado conbeta-carotena -sustancia que el cuerpo humano convierteen vitamina A- y hierro, y están trabajando en la obtención deotros cultivos mejorados nutricionalmente. La biotecnología puede ademásmejorar la productividad en el campo, en aquellos lugares en los que la escasezde alimentos es causada por daños en las cosechas atribuibles a pestes,sequías, suelos pobres y virus, bacterias u hongos que atacan a loscultivos. 

El daño causado por las pestes es increíble. El gusano europeo (Europeancorn borer), porejemplo, destruye por año 40 millones de toneladas demaíz, lo cual representa aproximadamente el 7% de la producción mundial. La incorporación de genes resistentes a las pestesalas semillas puede ayudar a restablecer elbalance. En tests realizados sobre algodon