Cómo surgió Pioneer Hi-bred: el agroinfluencer de 1920, el por qué del logo y los hitos detrás de la historia comercial de los híbridos de maíz

En esta oportunidad les traigo un relato que recopila información disponible en la web y, de alguna manera, conectada, da la forma de historia a los comienzos y el desarrollo de Pioneer Hi-bred.

Probablemente sea una de las mechas que originaron el boom de los híbridos de maíz en el mundo. Aunque aclaramos, sin dudas, que es una de las historias claves en el desarrollo comercial del mercado de semillas de maíz.

Maíz: el primer híbrido comercial del mundo

Hace como 120 años (1905) había varios investigadores que tenían líneas de trabajo con cruzamientos de líneas, que serían el camino para llegar a los híbridos de maíz. En esa época, el Dr. George Shull fue el que realmente potenció el interés por el cruzamiento de líneas puras para obtener híbridos, o sea, un mix de ambas.

Lo que lograba eran maíces ideales en cuanto a lo económico por su vigor y fortaleza. Además de descubrir otros hitos en la genética del maíz, como la heterosis (acá debiera ir a los apuntes de genética), la paciencia del Dr. era limitada. Sus experimentos al aire libre estaban sujetos a algunos “amigos de lo ajeno”: las cotorras que provocaban daños en las parcelas y por ende reseteaban la ilusión resultadista de George. Entiendo que ese fue el motivo que hizo dejara de la investigación, dejando solo el kick off a la comunidad genética

En medio del interés por fortalecer la producción de los maíces y con muchas líneas de investigación Funk´s (Funk Bros Seed Co.), empresa de la familia Funk, originó la primera semilla de maíz vendida comercialmente en el mundo. Si bien Funk Farms, la startup de la empresa, venía trabajando con semillas de maíz mucho antes que el modo “híbrido”, es en 1916 que sale al mercado con su “Funk tribed corn”, un híbrido de 3 cruzas que luego fracasaría por su bajo rendimiento. No obstante, más adelante tendría con su híbrido doble, el G Hybrid, el primer híbrido comercial en el mundo.

En 1916, Funk’s sale al mercado con su “Funk’s Tribed Corn” (un híbrido de 3 cruzas que fracasó por bajo rinde). Luego en 1927, saca su hibrido de doble cruzamiento al mercado. pic.twitter.com/upZtk1IjdO — Charly Faricelli (@faricharly) September 7, 2023

Un agroinfluencer de 1920

Henry Cantwell Wallace (2.0), hijo de Henry Wallace (1.0), padre e hijo con el mismo nombre (como yo y muchos de ustedes), era señor de Illinois, periodista agrícola y de alguna forma un “influencer” de la agricultura. Un agroinfluencer. Tras varios años siendo un defensor de las políticas agropecuarias y muchas veces educador, distinguiendo por ello su carrera, es nombrado secretario de Agricultura en la gestión Harding por allá en 1920. Pero no hay dos sin tres, aparece el tercer Wallace, su hijo, también llamado Henry (3.0) y acá empieza a cambiar la historia.

Resulta que Henry Wallace (3.0), era un apasionado del maíz. Obviamente que venía de una familia de “granjeros” y lógicamente con un padre de semejante carrera algo lo motivó. En esa pasión, a Henry (3.0) le llamaba la atención cómo los mejoradores elegían las espigas de maíz para seleccionar la semilla de las líneas y generar luego los futuros híbridos. Básicamente no estaba de acuerdo en que la semilla de la espiga “linda” daría un maíz bueno, y así fue como este “derecho de admisión” por espiga linda que hacían los mejoradores, le despertó interés en explorar nuevas alternativas.

Supongo que Henry (3.0) le llevó la inquietud a su padre (2.0) y este lo escuchó y le sugirió que haga una prueba. La misma consistía en sembrar un surco con semilla proveniente de una espiga “fea” y otro con semilla proveniente de una espiga “linda”. El famoso side-by-side o, los ensayos que hacemos hoy en día para comparar híbridos.

Viendo cómo terminó esta historia y usando términos actuales, no tengo dudas que esta metodología fue la startup de los ensayos comparativos de rendimiento (ECR) y la forma en la que son utilizados para generar contacto comercial.