¿Cuál es la importancia del comercio internacional de productos lácteos?

Según datos publicados por la FAO, Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, en los últimos 20 años la producción mundial de leche de vaca creció a una tasa del 1,35% anual (aproximadamente un 30 % en el período completo), para alcanzar en el año 2011 los 614,4 millones de toneladas (o puesto de otra manera, 614,4 mil millones de litros).

En dicho lapso se produjeron importantes cambios en la estructura de la producción global, ya que la participación de Europa se contrajo del 53 al 35 % del total, la de América del Norte se mantuvo estable en el 16 % y aumentó la participación de Asia (del 15 al 26 %), de América Latina (del 10 al 14 %), de África (del 3 al 5 %) y de Oceanía (del 3 al 4 %).

Se aprecia claramente que el patrón productivo de la lechería mundial se ha corrido en línea con la evolución de la población y el crecimiento económico en las diferentes regiones del globo, y así no es una sorpresa ver el importante incremento de la participación del continente asiático, que en las últimas dos décadas ha mostrado las tasas de crecimiento económico más altas del planeta, y está habitado por más del 60 % de la población mundial.

Pero a pesar de este “corrimiento” de la producción a las regiones más dinámicas del planeta, las estadísticas muestran también un sorprendente aumento de los volúmenes de productos lácteos que se comercializan internacionalmente, tal como se puede apreciar en el Gráfico N° 1, donde se observa que entre los años 1992 y 2010 se pasó de menos de 30.000 millones de litros de equivalente-leche a más de 50.000 millones, lo que equivale a un crecimiento del orden del 97 % en período.

El crecimiento del comercio mundial de lácteos ha sido particularmente intenso en la primera década del siglo XXI, ya que mientras entre los años 1992 y 1999 creció sólo el 22 %, entre 1999 y 2010 lo hizo un 62 %, en línea con la recuperación del comercio mundial de mercancías 1.

A pesar que el comercio internacional de productos lácteos en las últimas dos décadas aumentó más de tres veces (97 %) en comparación con el aumento de la producción mundial de leche (31 %), aún predomina en muchos participantes del sector una visión del comercio exterior como una actividad marginal, que los productos lácteos básicamente se producen y se consumen localmente, y que el comercio mundial es sólo de “excedentes”.

Sin embargo, esta visión es equivocada y no contribuye a entender el funcionamiento de los mercados nacionales, que están cada vez más integrados a los mercados internacionales. En primer lugar, porque si bien el volumen total comercializado representa sólo un 9 % de la producción mundial, dicha participación ha crecido sostenidamente en las últimas dos décadas, pues era de sólo el 6 % hace 20 años.