La flor del desierto que podría cambiar la agricultura: la “pata de guanaco” y su secreto para resistir la sequía
En el corazón del árido desierto de Atacama, científicos analizan la genética de una flor que sobrevive en uno de los ambientes más extremos del planeta; el hallazgo podría abrir el camino hacia cultivos más resistentes al cambio climático y a la falta de agua
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En el norte de Chile, donde las precipitaciones son casi inexistentes, un espectáculo de color rompe la aridez cada cierto tiempo: el desierto florido. Entre las especies que protagonizan este fenómeno se destaca la Cistanthe longiscapa, conocida localmente como “pata de guanaco”, una flor fucsia que logra florecer en condiciones que aniquilarían a casi cualquier otra planta.
Un equipo de científicos de la Universidad Andrés Bello estudia actualmente su estructura genética para entender cómo logra sobrevivir con tan poca agua y temperaturas extremas. El objetivo es transferir sus características de tolerancia a la sequía a cultivos agrícolas que sufren las consecuencias del cambio climático.
“Con el cambio climático, las sequías se están convirtiendo en un grave problema para la agricultura, tanto a nivel mundial como nacional. Necesitamos plantas capaces de tolerar esa sequía”, explicó Ariel Orellana, director del Centro de Biotecnología Vegetal de la universidad, a Reuters.
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En una prueba inédita, sembraron maíz a más de 40 km/h y evaluaron el resultado a las ocho semanasUna flor con “doble motor” de fotosíntesis
Lo que hace única a la pata de guanaco es su capacidad para cambiar de tipo de fotosíntesis según el ambiente.
En momentos de alta temperatura o escasez de agua, activa un mecanismo de ahorro hídrico llamado fotosíntesis CAM. Pero cuando las condiciones mejoran, vuelve a la fotosíntesis C3, el método más común entre las plantas.
“Esta flexibilidad lo convierte en un gran modelo para estudiar cómo los genes controlan estos cambios”, señaló Orellana.
Una esperanza frente al estrés hídrico
Chile figura entre los países con mayor estrés hídrico del mundo, según el Instituto de Recursos Mundiales. Proyecciones advierten que hacia 2050 el valle central chileno, clave para la producción de vino, frutas y ganadería, podría enfrentar condiciones de sequía extrema.
En ese contexto, comprender cómo la pata de guanaco sobrevive en el desierto más árido del planeta podría marcar una diferencia en el futuro de la agricultura.
“¿Cómo produce suficiente alimento y realiza la fotosíntesis para sobrevivir en condiciones extremas?”, se pregunta César Pizarro Gacitúa, jefe de conservación de biodiversidad de la CONAF en la región de Atacama.
Los científicos coinciden: las respuestas podrían estar en los genes de esta flor del desierto, una pequeña pero poderosa aliada frente a la crisis climática.
